スケッチ無頼

定休日が祭りの日と重なったのは、偶然だった。もっとも、雀荘を開いたところで、売上に変わりはなかったろう。飲食店なら花火に客を取られるということもあるかもしれないが、ギャンブラーたちには暦も世間並の行事も関係なかっただろうから。


「仲井、綿アメ食べたい？」
「いらん」
「また、無理しちゃって」
「いくらなんでも、そんな子どもっぽいもん」
「じゃ、俺が買おうかな？　それともリンゴ飴がいい？」
「好きにするたい」

どこかはしゃぐように屋台に並ぶ。仲井も買う段には文句も言わずに付き合う。

「次は金魚すくいやりたいなんて言い出すんじゃなかとね」
「なんだよ、やりたいの？」
「まさか」
「よし、二人分ね」
「え、ちょっと治はん」

結局、治に押し切られていっしょに袖を濡らし、その後も二人でぶらりと夜店を冷やかす。
そして数発の空砲が響き渡り、観客のどよめきが起こる。

「あ、始まった」

露店を少し離れ、見通しの良い場所に移動する。始めに一発。それから立て続けに数発、極彩色の大輪が空に弾けた。

「綺麗だね」

屈託なく感想を述べる治に対し、仲井は渋り切った口調で答える。

「もったいなか」
「え？」
「あの一発で、いくら掛かるか知っとう？　おいがそれだけ稼ぐのに、どんだけ……はあ……」

眉根を寄せ、真剣な顔の仲井。治は思わず苦笑する。

「ったく、野暮なこと言うなよな」

リンゴ飴に齧りついた仲井は、あんずが良かった、とかなんとか独り言つ。治は尋ねる。

「じゃあ仲井はそんなにお金があったらどうするのさ？」
「おいか？　そりゃあ」

仲井は顎を指でさすりながら答える。

「そいつをタネ銭にして、一勝負打つたい」
「ええ？」
「ククク……ごっつか卓、立つばいね」

それまで仲井の顔を見ていた治は、正面に向き直り、呆れたように言う。

「なあんだ、結局同じじゃないか」
「何がたい」

再び花火が上がった。しだれ柳の大玉が爆ぜ、少し遅れて響く轟音に周りのビルが震える。一面に広がった金色の光が、筋を引きながら漆黒の空に溶けていく。仲井がそっと顔を伺うと、治は闇を見上げたまま瞬きもせずにつぶやく。

「花火もギャンブルも同じだろ」
「あーん？」

それきり治は黙る。満員の列車のような人混みの中、片手に金魚の袋を持ち、もう片方は仲井の腕を掴んでいる。その手にほんの少し力が込められた気がした。

また、あの男のことを考えているのか。それとも――。

次の打ち上げ音に仲井も空を見る。闇が、爆音と共に色とりどりの華を映しだす。
「玉屋」と叫ぶ男の声。喧騒。沸き起こる拍手。
繰り返し繰り返し、花火が打ち上げられ、そして消えていく。
果て無く続く破裂音。
極彩色。
煙で煤けていく空。口に残る飴の味。
掴まれた腕。

その力がふっと緩み、仲井は解放される。はっとして治を見ると、にっこりと笑う。

「帰るか」
「ん？　もうええんか」
「うん、楽しかった」
「花火、まだ終わりやないたい」
「帰りが混むといけないから」
「せやな、こいつもも弱ってしまうたい」

自分を見上げる治。
それから袋を持ち上げ、目を寄らせて中身を見つめる。赤い金魚は花のようにたゆたう。
うっすらと滲んだ目の淵を親指で撫でると、不思議そうな顔をした。

「それ、治はんが飼うたい」
「わかってるよ」

飴を食べ終えた仲井は、自分の煙草に火をつける。

「水はまめに換えるか、ポンプ買うといいたい」
「そんな詳しいなら、仲井が飼えばいいだろ」
「ちゃんと毎日エサやらんと」

再び花火の音。
刹那の華が闇に咲く。
二人は振り向かずに、帰途につく。

今日だけ――今だけは。

仲井は心中に思う。
空には黄金の残り火が煌めいていた。



（了）