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灰皿に置いた煙草から立ち上った煙が、染み一つない板天井に登っていく。
俺は寝そべったままそいつを見ながら、次の一本に火をつける。
来るべき対戦の日――。
おそらくは、血液を賭ける麻雀になるのだろう。
生命が抜き取られ、死に向かう恐怖に相対する。
諦めや痛み、それが人を死に向かわせることがある。
死んだ方がまし、という責め苦を負わされれば、発作的に舌を噛み切ったり屋上から飛び降りたりもする。
しかし、この勝負の真に恐ろしいところは、苦痛がないところだろう。
あの男……平山の外傷は注射針一本だった。
採血されるものは、忍び寄る死から逃げることも、自暴自棄に突っ込むこともできない。ただ、じっと座して、最後の瞬間まで死に向きあわなくてはいけないのだ。
そう、その発想こそが――鬼っ……!
だというのに俺はと言えば、どこかでこの勝負に胸が高鳴っている。
救いようがない――。
俺は手を伸ばし、吸いかけの方を灰皿でとんとんと叩く。
――そういえばあいつは。
命が惜しい人間が、なぜあんな無謀なことに巻き込まれたのか。
金なのか。
身の丈を超えた金をどうこうできるタマじゃない。安岡さんが言っていたように、口車にのせられたか何かか。
まあ、多分。納得などできなかっただろうな。
白い髪を振り乱し、激昂する様子が目に浮かぶ。不謹慎だろうが、思わず口が緩む。
それでもやはり……。
無念だったのだろうか。
さっきの吸殻が最後の灰を落とした。静かな部屋には、そんな音さえ響くようだ。
死者はもう何も教えてくれない。
だからこっちはあれこれ考えるしかない。不利な勝負だ。
いや――。
死んだヤツには勝てない、と思う。
「ん」
廊下に人の気配。仰木組の三下だろう。
「失礼します」
俺が黙っていると、音もなく障子が開いた。
「アカギさん、お食事です」
そうだ……、体力はできるだけつけておきたい。
「ああ」
答えてから吸いかけを口に持って行き、しばらく目を閉じた。
果たして俺は――キレイに死ねるのだろうか。
（了）
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